1077年冬天比往年更加寒冷，阿爾卑斯地區(qū)早大雪封山，刺骨的寒風(fēng)卷起漫天積雪。一條人跡罕至的山路上，十幾個(gè)人騎著馬艱難地前行。為首的青年人看起來二十七、八歲上下，他雙眉緊鎖，若有所思。他就是神圣羅馬帝國皇帝亨利四世，雖然年輕，但他已經(jīng)在位20多年，是一位倔強(qiáng)而精明的統(tǒng)治者。
皇帝清楚，在歐洲還有一個(gè)人會(huì)挑戰(zhàn)自己的皇權(quán)，那就是遠(yuǎn)在意大利的羅馬教皇——希爾德布蘭德。兩人爭執(zhí)的焦點(diǎn)在于對(duì)主教敘任權(quán)。這實(shí)際是一場爭奪歐洲最高統(tǒng)治權(quán)的斗爭。
亨利四世1056年即位時(shí)年僅六歲，帝國境內(nèi)的各種力量試圖控制皇帝，擴(kuò)張自己的勢力。羅馬教廷妄圖借國王年幼，內(nèi)亂頻繁之機(jī)，奪回此前由皇帝掌控的主教敘任權(quán)，擺脫國家對(duì)教會(huì)的控制。
1073年身材矮小、聲音尖細(xì)的富爾達(dá)修道院院長希爾德布蘭德當(dāng)選為教皇，史稱格列高利七世。較之前任新教皇更加強(qiáng)勢，不愿妥協(xié)。他對(duì)奧古斯丁《上帝之城》中關(guān)于教會(huì)與國家關(guān)系的論述作出了極端闡釋，一本名叫《獨(dú)裁者》的書記錄了教皇的觀點(diǎn)：“羅馬教會(huì)由上帝一手創(chuàng)造，”“只有教皇一人有權(quán)被稱為普世的主教”，“只有他一人能夠廢立主教”，“只有他一人可以使用（處置）皇帝的徽記”，“允許他廢黜皇帝”，“他本人不為任何人所審判”，“他可以解除臣民對(duì)壞人的效忠”。1075年，他再次發(fā)布了敕令，重申任命和撤換主教的權(quán)力屬于教皇，世俗君主無權(quán)干涉教會(huì)事務(wù)。
由于主教這一職位包含著宗教和世俗兩方面權(quán)利：隨著蠻族的入侵，中央權(quán)力的衰弱，教會(huì)越來越為地方貴族所控制，這些人既行使世俗權(quán)利，也掌握宗教權(quán)利，類似于日耳曼人的“家長”，一方面舉薦神父的權(quán)力逐漸操縱在世俗贊助人手中，而主教們也逐漸擁有大片領(lǐng)地，變成了國王的諸侯。因此，控制了主教敘任權(quán)也就意味著同時(shí)掌控宗教和世俗兩種統(tǒng)治權(quán)。
皇帝顯然不能接受教皇的想法，因此在鎮(zhèn)壓了各種反對(duì)力量之后，就立即委派了自己的親信去當(dāng)各地主教。教皇得知后怒不可遏，寫信警告亨利四世，要他馬上懺悔，交出主教敘任權(quán)。亨利四世一不做二不休， 1076年1月在沃爾姆斯召開了全德宗教會(huì)議，公開宣布廢黜教皇。他還給住在羅馬的教皇發(fā)去一封侮辱的信。信的開頭稱：“希爾德布蘭德，你現(xiàn)在已不是教皇，而只是一名假冒的僧侶。”結(jié)尾則稱：“朕亨利，蒙上帝恩寵的皇帝，以及我們?nèi)w主教都對(duì)你說，滾下來，滾下來！”
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