| 但是教皇本不怕亨利的威脅，他以牙還牙，也召開宗教會議，宣布“絕罰”亨利——即開除其教籍，并解除所有基督徒對皇帝的誓言，剝奪了他對德國和意大利的統治權。“絕罰”是教會一項極重的處分，凡受此處分者，任何人不可與他往來，只有受處分者向教皇或主教悔罪并求得赦免后，才能撤銷處分。
此時德國的反對派也趁機制造麻煩，1076年10月德國貴族大會宣布如果亨利在一年內無法恢復教籍，便要廢黜其帝位，他們還邀請教皇在第二年2月在奧格斯堡舉行新會議討論德國的整個局勢。
為了在奧格斯堡會議之前見到教皇，取得赦免，皇帝不得不在隆冬季節翻越了阿爾卑斯山脈，在意大利北部教皇北上的必經之地攔住教皇。教皇當時正打算離開羅馬，北上參加帝國會議，沒走多遠便聽說亨利已越過阿爾卑斯山要與他見面，吃驚不小，以為亨利要尋他麻煩，急忙躲進亞平寧山中的卡諾薩城堡。以堅固著稱的卡諾薩城堡是教皇的堅定擁護者——女伯爵馬蒂爾達的領地。
亨利四世一行來到卡諾薩城堡外之后，而教皇閉門不見。為了使教皇收回絕罰令，皇帝做出了驚人的舉動：他翻身下馬，不顧嚴寒，脫下厚厚的衣帽，把一條表示悔罪的氈毯裹在身上，緩步走進城堡。
進入第一道城墻后，亨利四世又脫去靴子，光著腳站在城堡內第一層墻內的雪地上。他痛哭流涕地懺悔著，不時還拍打著胸前，苦苦哀求教皇赦免他。教皇自認是勝利者，想好好教訓一下這毛頭小伙子，仍拒絕接見亨利。
一天、二天、三天過去了，亨利仍然站在雪地里懺悔，絲毫沒有離開的意思。一些主教和修道院長看著亨利誠心悔過，開始為他向教皇求情。
第四天，教皇終于決定接見亨利。主教和貴族們紛紛代亨利求情。最終，教皇心軟了收回了絕罰。亨利四世這才帶了隨從離開卡諾薩城堡。“卡諾薩之行”后來就成了忍辱投降的代名詞。
但是，格列高利七世并沒有成為最終的勝利者。教皇立場的改變令反對派們措手不及，紛紛被皇帝鎮壓下去。在局勢穩定之后，皇權與教權的爭斗重新開始，教皇再次頒布的絕罰在轉化后的政治局勢下不能再起到從前的效果。反倒是皇帝1084年率軍隊占領羅馬，第二次廢黜教皇，另立新教皇，并舉行加冕儀式。格列高利七世逃往意大利南方，第二年便客死他鄉。
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